Пролог. Вспышка.
-Папа, папа! - маленькая девочка кричала изо всех сил. На дне больших, серых глаз плескался страх.
-Папа! – еще раз повторил ребенок и заплакал. Мужчина, стоявший неподалеку, видел девочку, свою дочь, но ничего не мог поделать. Его ноги казались каменными, он не мог двинуться с места, а когда попытался закричать, из пересохшего горла вырвался лишь сдавленный хрип.
Вспышка.
Огни, огни улицы и встречных машины. Спидометр показывал далеко за сотню, но водитель черной стрелы и не думал останавливаться.
Вторая сотня, пространство вокруг превратилось в коридор, смазанный по бокам, но невероятно четкий в середине.
Огни, визг тормозов, осколки пластика на асфальте и бесчувственное, ломаное тело мотоциклиста в паре метров от аварии.
Вспышка.
Холодный дождь противно стекает за шиворот маскхалата. Плечо оттягивает ремень АКСУ, мужчина морщится. Щурит глаза, силясь рассмотреть что-то в неестественно вывернутых кустах. Наконец, не найдя ничего подозрительного поднимается и шагает к примеченной еще в прошлую ходку тропинке.
Вспышка.
Наскоро забинтованная нога ныла, казалось, сил больше не осталось, но он все шел. Шел упрямо, скрипя зубами от боли и отчаянья. Он шел. Счетчик нервно попискивал, показывая высокий уровень радиации, но сталкер с нашивкой «Чистого неба» не обращал на него внимания. Путь был почти пройден, осталось каких-то несколько шагов, и так просто дохнуть он не собирался.
-Монолит, дай мне..
Вспышка. Белый свет резанул по глазам, плотно зажмуренные веки не помогли, тогда мужчина надрывно крича, попытался оградиться руками, но все было тщетно.
Часть первая. Монолитовец.
-Де-ед, - худощавый, жилистый парень с карими глазами переминался с ноги на ногу и не решался зайти на порог почти развалившегося с виду дома.
Когда-то добротно отстроенный дом лесника со временем обветшал и превратился в сарай, но упрямый дед отказывался покидать жилище и сталкеры помогали ему кто чем мог. А совсем недавно, Долговцы приперли деду доски и принялись за починку. Теперь домик выглядел не в пример лучше, но, по мнению Серого, избушка она и есть избушка.
-Дед, ну елы-палы, мне еще на Скадовск тащиться, ты там уснул что ли, - сталкер коснулся рукой кобуры и нервно отмахнулся от комара. Подумав, накинул поверх черной банданы капюшон и натянул на лицо москитную сетку.
Немного погодя на окрик вышел дед, одетый в затертый полушубок и выцветшие, защитного цвета штаны. Дед был бородатый,с живыми глазами и хитрой улыбкой.
-Ну что, что расшумелся, ирод. Всех собак по округе соберешь своим лаем, - крякнув, лесник спрыгнул с порога, и охая подошел к улыбающемуся сталкеру.
-Мазай, не серчай, я тебе принес что заказывал, - мужчина потянулся за рюкзаком, а когда вытащил из него заветный, пропитанный соляркой сверток, дед тут же преобразился из больного старца в немолодого, но еще крепкого мужчину.
-Так, а ну давай сюда.
-Как договаривались, дед. Только мне сегодня нужно там пройти. Завтра будет поздно. Да и бандиты вернутся. Сегодня они скорее всего по норам попрятались, Выброс был нешуточный, так что нужно сегодня идти.
-Ну сегодня так сегодня, - Мазай осторожно взял сверток из протянутой руки сталкера и засеменил в дом.
Уже из избушки послышались его привычные оханья и аханья, Серый конечно не выдержал и заржал, а дед ухмыльнувшись повесил за спину старую добрую двустволку, и выйдя на улицу, словно полководец махнул рукой. Пошли мол, нечего зубы скалить.
День выдался пасмурный, снова начал надоедливо моросить дождик. Оно вроде и хорошо, становятся заметнее аномалии, но старик давно привык различать самые сложные ловушки и как любой долгожитель, задержавшийся в Зоне порядочно лет, имел на них нюх. Так что по его мнению уж лучше аномалии и солнце, чем бесполезный дождь и сырость.
« Хорошо еще не гроза!» - подумал старый лесник – «Обычно, после Выброса весь день на улицу сунуться нельзя, а сегодня подиж ты».
Но дождь дождем, а карта аномалий после Выброса перекроилась знатно. Старые вешки больше не могли служить гарантией чистого прохода. Именно поэтому свободовскому ходоку за артекфактами и понадобился многоопытный дед.
Лесник жил в Зоне отчуждения уже давно, а если быть точнее. То сколько себя помнил. Упрямством Мазай славился еще тогда, и после первого взрыва наотрез отказался уезжать с якобы зараженной территории, ну а после второго. После второго и вовсе как прирос к месту.
Дед был чем-то нерушимым, как болотный Доктор или, скажем, торговец Содорович. Но если Сидорович был сукой знатной, и совсем другой масти человек, то безвредный дед за продовольствие, патроны и выполнение поручений мог провести куда угодно и подсказать, дать совета или просто приютить сталкера на ночь, не взирая на группировки и прочие приблуды, которыми по мнению деда, здоровые вроде с виду мужики тешат себя и складывают головы почем зря. Не жаловал дед только Ренегатов и бандюков с наемниками. Говорили даже, что дед однажды приютил у себя на ночь отряд Монолитовцев, но этому конечно никто не верил, ибо дед в глазах жителей Зоны был непогрешим. Дед был этаким лешим.
-Дед, - Серый порядком умаялся плестись, хорошо хоть зверья можно было не бояться, а так бы походил он прогулочным шагом по Рыжему лесу, сейчас, только бы рожки и ножки остались И, пожалуй, автомат, от которого у слепцов зачастую бывает несварение.
-Что дед, сказал, выйдем из лесу и передохнем, - Мазай снова махнул рукой, и, кряхтя начал взбираться на холм.
-Ну лады, ото соваться в эти развалины не передохнувши..
- А там задерживаться нельзя, да, ты прав. Ну, погоди, милок, еще чуть-чуть и остановимся.
-Дед, - сталкер снова прыснул со смеху. - Дед, а зачем тебе этот цирк и маскарад, вроде нормальный мужик, а ведешь себя как..
-А ты много будешь знать, скоро состаришься, - обозлился лесник, и, выпрямившись, обиженно потопал вперед, но охать перестал.
-Дед, постой дед, ну я же не хотел обидеть.
-А ну, - цикнул лесник, и весь веселый нрав сталкера испарился, как будто и не было. С дедом конечно хорошо по Зоне ходить. Идешь и в ус себе не дуешь, но опытный сталкер он на то и опытный, что знает, когда расслабиться, а когда снова уши в остро держать.
Так что Серый вмиг скинул мешающий обзору капюшон и присев на корточки рядом с лесником, принялся прощупывать местность взглядом. Наметанный глаз сразу кинулся к окнам.
-Снайпер? – прошипел Серый.
-А может и снайпер, я то не лучше тебя знаю. Был тут один, снайпер, только вот не чую я его.
-В смысле?
-Нету его тут. Так, я тебя провел, дальше не маленький, ты иди по своим делам да смотри, там за углом жадинка.
-Ага, понял. Спасибо дед, я скоро, - Серый хлопнул старика по плечу, и, сняв автомат с предохранителя неслышно, как кот скользнул из кустов.
Дед проследил, как сталкер осторожно обошел пару ловушек, протиснулся между жадинкой и скрылся в подвале.
-Небось уразумеет и не вляпается никуда, - шепнул Лесник самому себе и не таясь вышел из кустов.
Его что-то смущало, толи отсутствие собак, водившихся тут в избытке, то ли тишина вокруг. Нигде не выстрела, ни звука, только дождь шуршит.
-Ну и что тебе нужно, дите? – подняв голову проговорил дед, и, чихнув пошел к развалинам многоэтажки.
Там жила стайка настоящих мышей, дед прикармливал их время от времени. И сердцу теплее и время скоротать, пока Серый забирает из тайника группировки все необходимое.
Но до мышей дед в тот день так и не дошел.
Серый включил фонарь. И, смотря себе под ноги, принялся искать заветный красный кусок жести, под которым и был оборудован небольшой тайничок.
В подвале пахло сыростью, было много холоднее чем на улице, значит, где то притаилась аномалия. Но если дед не предупредил, значит ничего страшного.
А еще, деда можно было не опасаться, это Серый знал точно, дед тайник не выдаст. Так что найдя наконец кусок красного, ржавого железа и откинув его в сторону, Серый принялся вбивать код в электронный замок.
Спустя пять минут дело было сделано, флешка с информацией, что наемники положили в пустой сейф, висела у Серого на шее и приятно грела душу.
«Леший, должно быть, и заскучать не успел» - подумал свободовец и довольный кинул кусок железа на прежнее место. Отряхнул перчатки.
Завибрировал наладонник, Серый аж подпрыгнул на месте, выругавшись, глянул на экран. Погиб сталкер Семецкий.
-Тьфу ты елы палы, думал правда что, - сталкер шустро вынырнул из подвала и отключил фонарь на автомате. Оглянулся. Деда нигде не было видно.
-Э, управился уже, что голос не подал? Иди помоги, - шумнул Мазай и Серый в который раз выругался.
-То кричи тебе, то не кричи .
-Так ты когда не нужно кричишь, - изумился лесник.
-Ладно, что тебе там помочь, не мешок с карт.. Ох елы.. – Серый изумленно уставился на черный комбинезон и не моргал, переводя взгляд то на взмокшего деда, то на ношу, которую тот так старался вытащить из дома.
-Что стоишь, давай помогай.
-А ну отойди, дед, - Серый потянулся к кобуре, но дед опередил его.
-Ты руки то при себе держи, милок, а то беды наделаешь.
-Дед.
-Никаких дедов, сказано тебе помогай, значит помогай.
Свободовец нахмурился, но спорить больше не стал. Раз сказал Мазай, значит так нужно. Не доверять лешему у Серого причин не было, а раз так..
-Ты мне помоги его до дому допереть, а там я тебе, так и быть, покажу дорогу, провожу до Скадовска.
-Лады. Дед, а он живой? – Серый недоверчиво покосился на черный шлем скрывавший лицо Монолитовца.
-Живой, кудаж ему.
-Дед, ну на кой тебе сектант? Да я если кому расскажу, они не поверят. А если Долговцы узнают?!
-А вот это не твоего ума дело, узнают или нет. Ты вон давай ногами перебирай и я зыком трепи поменьше.
Сталкер надолго замолчал, обдумывая слова лешего, но свободовца одолевало любопытство. Сам он в глубь зоны не ходил, и «черных» никогда в живую не видел. Так что просто так молчать и переть сектанта, которого в любой другой ситуации просто пристрелил бы, он не мог.
Слишком мало было известно о таинственной группировке, засевшей в Припяти и охранявшей Монолит, знаменитый исполнитель желаний, еще одну байку Зоны.
Есть ли в центре рванувшего,четвертого реактора ЧАЭС Монолит, исполняет ли он желания, никто доподлинно не знал. Но все знали точно, что Монолитовцы есть точно. Что эти люди - сектанты, поклоняющиеся камню как богу, и считающие его чуть ли не посланием инопланетян. Сталкеры конечно шутили, но снаряга у «черных» была что надо, не в пример бродягам. Так что Монолитовцы точно были, а вот Исполнитель желаний..
-Дед, а ты веришь в исполнитель желаний?
-Ты вон не спрашивай, а иди.
-Значит, веришь, - пробормотал Серый. - А может, нужно было носилки соорудить?
-Так мыж уже почти пришли.
-Почти, да нам еще..
-Не спорь! Не спорь я сказал.
-Лады, - пробормотал свободовец.
Ему не впервой приходилось мириться со странностями старика. Да и выведать у лесника больше положенного он не мог, уж лучше молчать и не сбивать дыхание, чем выпытывать из Мазая секреты, которые ему в общем-то и не особо были нужны.
-Дед, а почему мы так припустились? – отдышавшись спросил Серый, когда ноша была благополучно доставлена и сгружена на порог Мазаева дома.
Снять с сектанта шлем лесник так и не разрешил, а значит делать свободовцу тут было больше нечего, но он жутко хотел есть. А лучшего места для приема пищи, чем дедов дом и не придумаешь.
-Так друзья к нему шли, - хитро улыбнулся лесник. - Друзья, которые ему теперь вовсе и не друзья.
-А не придут за ним и сюда, друзья? - жуя галету, поинтересовался свободовец.
-Неа, - беззаботно ответил дед. - Мне дите разрешило его забрать.
Про какое дите говорил дед, Серый спрашивать не стал. Хватит с него и куклы, одетой в черный комбинезон, распластавшейся на дедовом пороге.
-Ну что, милок. Пошли? –лесник хлопнул себя по коленям и встал.
-А он, - Серый кивнул на «черного» .
-А что ему будет, комары не зажрут, вон шлем, а так его никто не тронет.
-Ну как знаешь, как знаешь дед, – пробормотал Серый, а про себя подумал, что если и сожрут, то особой беды не будет.
Часть вторая. Черный.Сначала были виденья, картинки, не имеющие смыла, но со временем Он начал кое-что понимать. Это была его прошла жизнь, и когда начало казаться, что идея фильма, жизни, которую он смотрел, хоть и урывками, скоро станет ясна, все померкло.
Потом он долго плавал, долго не мог выбрать, куда же ему идти. Мимо него проходили люди, такие же, как он, но у них не было выбора. Им, казалось, теперь вообще ничего не интересно. А у него выбор был..
.. а еще через некоторое время Ему надоело смотреть на бесчувственных марионеток и колебаться, выбирая сторону, и Он ушел. Ушел не вперед или назад, а в безвременье. Ушел в туман.
Туман был необычным, это Он понял сразу, и вскоре Ему начало казаться, что бесплотное серое марево живет своей жизнью. Хочет, дает ему чувствовать свое тело, а хочет – нет. Он доподлинно не знал, где находится и кто он такой, Он не помнил своего лица и голоса. Только руки, на которые уже вдоволь насмотрелся. Руки были измазаны во что-то красное, а на одной, пальцы стали неестественно сухими и тонкими, ногти почти превратились в когти, только татуировка в виде обоюдоострого меча со стороны ладони давала понять, что это некогда было человеческое запястье.
Он долго рассматривал свою увечную руку, и все пытался понять, почему она его не пугает. А затем из тумана вышел дед, посмотрел на его руку и недовольно цокнул языком.
Дед почесал затылок, и приобняв Его сказал: «Пошли!»
И Он пошел.
Монолитовец пришел в сознание резко, словно кто-то нажал на клавишу, и он из состояния OFF перешел в стояние ON.
Чувства нахлынули разом. Осязание – гладкие простыни. Обоняние – запах еды. Слух – шелест дождя по крыше. Зрение, резанувшее светом по глазам и заставившее его зажмурить веки и притянуть руки к лицу.
Мужчина лежал так долго, боясь пошевелиться и отнять ладони от глаз. Но вот, где-то за пределами мира спасительной темноты зашуршали подошвы, и открылась дверь. С улицы дохнуло холодом, влажностью и прелой листвой.
-О, проснулся! – дед с довольным видом выложил на стол пару пакетов и походную сумку.-А мне вот гостинцы передали, давай вставай.
Монолитовец не двинулся с места, и дед привыкший, что его наказы выполняют беспрекословно, недовольно заворчал.
-Кому говорю, вставай! Или есть ты не собираешься?
Мазай принялся распаковывать свертки, в животе у «черного» предательски заурчало и он больше пораженный звуком и реакцией своего организма, нежели самим запахом различной еды, отдернул руки от лица. Ничего не изменилось. Дед все также хозяйничал на импровизированной кухне, дождь все также барабанил в окно, монолитовец все также сидела на топчане и смотрел в одну точку, затем встрепенулся и посмотрел на руку. Поднял ее, сжал в кулак – ничего. Обыкновенная человеческая конечность.
Потом посмотрел на деда. Тот, будто почувствовав взгляд сектанта, поежился.
-Слезай говорю. Сейчас картошечка готова будет. Тебя мне дите поручило, так что слезай и ешь, – дед повернулся, неодобрительно посмотрел на все еще сидевшего монолитовца и пошел в другую комнату.
-Я, - прошумел дед. – Я не знаю как тебя звать.
Наконец Мазай вышел из чулана с верхней частью черного комбинезона.
-Тут имен нет, а есть клички. Свободовец ваше племя кликал Черными. Я тебя так и буду звать. Вот, - лесник протянул монолитовцу его куртку. – Отпорол значки. А сейчас давай есть. Все расскажу позже, если сам не вспомнишь. Не помнишь?
Черный отрицательно мотнул головой.
-О! Понимаешь, уже хорошо.
-Наверное, - отозвался бывший монолитовец.
Голос звучал глухо, словно он давно не говорил, и слова давались ему с трудом.
-А можно мне, - на секунду Черный зажмурился, вспоминая слова. – Зеркало.
-О, это, пожалуйста. Вон рукомойник.
Сектант снова кивнул и чуть ли не бегом кинулся к раковине и кусочку зеркала, которое висело над ним.
Отражение смотрело на Черного мутными, голубыми глазами парня лет тридцати, с тонким, но когда-то сломанным носом, скуластым худым лицом и поджатыми губами. Антрацитовый ежик волос был совсем не как у того, на мотоцикле, и не как у того, пришедшего к Монолиту, но на этом все различия заканчивались.
Черный понял, что вспомнить что-то, кроме уже известного не сможет, и решил вернуться к деду. В конце концов, тут было лучше, чем в тумане. Да и дед приветливо улыбался, зовя его к столу.
***
-Глянь, и правда, - Дед сидел на порожках, почесывая бороду и жуя огурец.
День выдался погожий, вездесущий дождь не досаждал жителям Зоны. По небу вяло плыли облака, и даже ветер был теплый, так что дед не долго думая чуть ли не пинками выгнал недавно посилившегося у себя жильца и заставил поупражняться в стрельбе, а заодно и развеять миф о том, что Монолитовцы якобы все как один отличные снайперы. Но вопреки мнению деда, растерявшийся сначала Черный, теперь бил точно в цель и рассеивать миф не собирался.
– А я то думал, что сказки про то, что вы отличные снайперы это вранье.
Все старческое из деда вышло, он зорко стрелял глазами по кустам, но гостей к нему вроде не намечалось. Черный же в это время передернул затвор, вгоняя пулю на место, и выстрелил. Банка, установленная дедом в трех сотнях метров от избушки, слетела с березы в траву. Где-то завыли псевдособаки. Дед, довольный Черным, опустил бинокль.
-Ох и шума от вашего огнестрельного, то ли дело лук,- подумав, дед добавил. - Или нож. Мы знаешь, когда маленькими были, все в индейцев играли, а когда пришла пора играть по настоящему, то я очень любил композитный лук. Несерьезный он конечно с виду, но для тех, кто сам на рожон не лезет, самое оно. Особенно тут.
Дед доел огурец, и , поднявшись, пошел в дом. Бывший Монолитовец не обращал на него никакого внимания, вбивая пули точно в цель, лишь изредка дергая плечом в которое упирался приклад.
-Я вот что откопал, - дед тряхнул конструкцией в руке, но продолжить фразу не сумел.
Черный все еще лежал на мешковине, которую сердобольный лесник постелил бывшему монолитовцу и нажимал на спусковой крючок винтовки с давно опустевшим магазином. Дед охнул, всплеснул руками и принялся вытаскивать СВД из закостеневших пальцев. Затем, когда отобрал, повернул к себе Черного и охнул.
У него был стеклянный взгляд. Некогда голубые глаза, из которых разве что не летели искры, теперь казались мутными омутами. Дед, что было силы врезал сектанту по лицу, и тот словно очнулся ото сна. Вздрогнул, и задрожал всем телом. Мазай кое как поднял его и втащил в дом.
С тех пор лесник больше не давал Черному прикасаться к снайперке. Только к пистолету. И учил его стрелять из лука, благо парень учился быстро и вскоре стал ходить с дедом по тропам, привыкать не вздрагивать при виде тумана, клубившегося на болоте, рядом с которым жил дед. И не тревожить местных жителей.
Местные жители принимали Черного за своего, и не спешили нападать, на что дед не мог нарадоваться.
«Ох и хороший проводник получиться!» - потирая руки говорил лесник.
А потом грянул Выброс. Первый, после того, как Мазай с Серым нашли Черного. И лесник понял, почему он оказался там. Видать сектант и вправду был снайпером, и кого-то там поджидал, но его накрыл Выброс.
«Вот только кого, уж не Серого ли? И почему бывший монолитовец остался жив, да еще и в себя пришел?»
То деду было неведомо. Но он обязательно постарается выяснить.
Часть третья. Вилка.Утро, пожалуй, самый странный отрезок дня в Зоне. Солнце, если повезет, только начинает подниматься по небосводу, одаряя теплом тех немногих, кому в столь ранний час не посчастливилось оказаться на проклятой земле. Даруя охотникам за счастьем капельку уюта,давно позабытого после всех тягот и лишений пережитых обычным сталкером.
А если ты девушка-сталкер, то проблемы, в виду профессии преследовавшие всех честных бродяг увеличиваются в трое, если не сказать вчетверо и зачастую ситуации, из которых сталкеры выкручивались за счет чувства юмора или простого договора, приводили Вилку – топтавшую Зону уже второй год, к весьма недвусмысленным намекам и предложениям. Так случилось и в этот раз.
Женщина спокойно возвращалась из очередной ходки и несла хабар: парочка медуз, еж, золотая рыбка и еще по мелочевке. Как раз чтобы продержаться на плаву до следующего выброса хватит, а на большее она и не рассчитывала у кордона. Месту тут хоженые, дыхание Зоны не так ощутимо, как километрах в двух севернее, но набрать парочку дешевых Грави и Крови Камня хватит. Что, в общем, устраивало околачивающуюся тут публику, которую составляли в основном сталкеры-неудачники, отмычки, набирающиеся опыта, и туристы, коих на радость воякам в последнее время развелось не мало.
Наберут разную дешевку, привезут её домой и считают себя отважными искателями артефактов, да и не важно, в общем, что при виде обыкновенной псевдопсины пугаются и прячутся за спины проводников. Хотя, есть в этих местах и не столь безобидное население именуемое вольными бродягами не иначе как бандиты. Их тут развелось порядочно и они, как бы их не истребляли, частенько «пощипывали» ходоков за артефактами.
-А ну руки вверх! - гаркнул кто-то из-за кустов.
«Вот тебе и хоженые места».
Плюнув в сердцах, Вилка все-таки попыталась дотянуться до своего Форта. Машинка не раз выручала свою хозяйку в подобных ситуациях, но сегодня удача видимо решила, что женщина исчерпала свой лимит и из-за соседних кустов, расположенная на значительном расстоянии от сталкерши, показался стрелок с СВУ. Пуля выбила фонтанчик брызг как раз рядом с ногой Вилки, заставив ее изрядно занервничать и расстегнуть кобуру с пистолетом, всем видом показывая свою дружелюбность и расположение к неизвестным.
-Хлопец, да ты я вижу по-нашему не понимаешь, тебе же сказали лапы свои к небу тяни, а ты.. – поток красноречия на корню пресек снайпер, выбравшийся из злополучных кустов и приказавший напарнику по-хорошему заткнуть поддувало.
Далее последовала процедура обезоруживания и удивленный возглас: «Рат, да это же баба. Не, ты глянь, даже бабы в Зону прут».
Вилка судорожно соображала, пытаясь вспомнить, где слышала это имя, а когда, наконец, вспомнила, то поняла, что вляпалась она по самые не балуйся. За голову этого перца на днях в «Баре» должники объявляли не хилое вознаграждение. Вроде как типичная история типа: был честный бродяга, а стал не честный бандит, но уж очень долго красно-черные распинались про его послужной список. И пусть Вилка не слушала, что он там именно делал, но одной этой информации хватало с лихвой, чтобы слать деньги на гроб и цветочки.
-А, может, договоримся? – как можно ласковей пропела женщина.
-Сказали же тебе, заткнись. И сними с нее шлем, - снова проорал бывший сталкер.
Вилка сникла, представляя себе, что ждет ее впереди. Ситуация сложилась аховая, ее скорее всего не отпустят как это делали со многими ходоками и даже не прикончат, а.. Вот об этом ей сейчас хотелось думать в последнюю очередь.
Поэтому, как только второй бандит с СВУ подошел ближе, а первый попытался стянуть с девушки глухой шлем, Вилка предприняла попытку к сопротивлению и дальнейшему бегству.
Резко оттолкнувшись от земли и что есть силы врезав Говоруну под дых, она успела достать нож, старательно спрятанный на такой случай в левом рукаве, но воспользоваться им по достоинству не смогла. Второй бандит только что находящийся рядом уже падал на спину вытаскивая ТТ. В голову ударила убойная доза адреналина и женщина, словно в замедленной съемке наблюдала, как ее нож впивается Рату, второму бандиту, в плечо. Как собственные руки пытаются достать следующий нож и тот застревает, цепляется за что-то. Затем выстрел, боль. Плечо словно горит, время возвращает свое прежнее течение, Вилка пытается быстро встать и нашарить кобуру с пистолетом, но руки не слушаются, быстро не получается.
Удар.
***
Очнувшись в каком-то подвале первым, что почувствовала женщина, была боль – нестерпима, голова грозила разлететься на части как переспелый арбуз. А еще тут жутко воняло. Даже по меркам зоны отвратительно.
Оглядевшись, Вилка приподнялась на локте и стала ощупывать руку. В общем, ничего серьезного, но плечо придется беречь как минимум неделю, если конечно она сможет выбраться отсюда. Словно услышав ее мысли, кто-то открыл крышку погреба, и вместе с тусклым светом к Вилке спустилась небритая, явно похмельная рожа.
-Ну, что, красавица, не сильно я тебя приложил прикладом? - бандит беззубо улыбнулся и снова заговорил.
-Рат сказал, тебя Вилкой кличут. Слышь, Вилка, а давай ты нам расскажешь, где твой тайник, а мы тебя выпустим.
-А кровососа на веревочке тебе не привести?
Бандита гонор пленницы явно не устроил, поэтому он еще раз натянул хищную лыбу, и приказал женщине подниматься по лестнице, что она делать отказалась. Хотя делать все же пришлось, на Вилку наставили, и демонстративно сняли с предохранителя ПМ, и она нехотя встала на ноги и попыталась влезть по хлипкой лесенке наверх.
-Ты в меня стволом не тычь, мы с тобой не в койке. У тебя, придурка, руки трясутся, выстрелишь еще ненароком.
-Много говоришь. Кстати, советую особо не сопротивляться и вести себя прилично, - промямлил надсмотрщик.
Когда Вилка вылезла наверх, ей тут же связали руки и совершенно не реагируя на протесты, повели в соседнюю комнату, в которой сидели уже знакомый Рат, с перевязанной рукой, и Говорун, кашеварящий в походном котелке.
При виде Вилки, Рат тут же преобразился, лицо разрезала уже знакомая улыбка и женщину передернуло.
-О, вижу, ты догадываешься о моих мыслях.
-Они написаны у тебя на роже, - бросила сталкерша и тут же получила прикладом Абакана под ребра.
-Тише, Хромой, она наша гостья. Так?
-Иди прямиком в мясорубку, сука.
-О, как грубо. Мне тут кстати птичка напела, что есть у тебя один интересный схрон, и либо ты нам сейчас все как на духу выкладываешь, либо тебе будет больно и неприятно.
Девушка слушала тираду с распахнутыми от удивления глазами, а когда бандит закончил и выжидающе уставился на нее, не выдержала и засмеялась в голос.
-Вы, придурки, совсем наркотой ужрались? Я вам ничего говорить не собираюсь. Схрон у меня есть, вот только там нет ничего, кроме старого калаша и пары аптечек, тайник с баблом тоже отсутствует. И вообще кто вам, недоумкам, сказал, что с меня вы сорвете большой куш? Поздравляю, вы - полные лохи и..- договорить девушке не дали, Рат, резко встав, с размаху заехал сталкерше прикладом в больное плечо. Да так, что из глаз Вилки непроизвольно брызнули слезы.
-А ну ка глаза открой, тварь, иначе я тебе сейчас еще добавлю, и ты у нас по кругу пойдешь! – взяв женщину за грудки, проорал бандит.
-У тебя изо рта воняет, - прохрипела Вилка, растягивая губы в нахальной полуулыбке.
-Вот же сука, - хохотнул бандит, разжимая пальцы и занося ногу для удара в лицо. Девушка рухнула на пол безвольным мешком. Тело совершенно не слушалось. Отказываясь подчиняться, пульсируя одним сгустком боли в плече и Вилка отстраненно подумала, что, скорее всего, будет больно, но в следующую секунду помещение сотряс оглушительный грохот.
Что-то похожее на заряд Гаусс пушки разнесло хлипкую дверь в щепки. Отпрыгнув в сторону, Рат заорал своей недошайке брать оружие, но они не успели.
Эффект внезапности сделал свое дело. Боец в черной экипировке, больше всего напоминавшей СЕВУ, на пару с луком в руках уже стрелял по оторопевшим от такого вида бандитам. Рат, чуть замешкавшись, успел нырнуть за полуразвалившийся стол и потянулся за пистолетом, но это его не спасло. Черная тень молниеносно двигалась и уходя с линии огня неумолимо приближалась к позиции бандита. Вилка готова была поспорить, что уже видела подобное – такой финт проделывали псевдособаки, когда охотились на сталкеров, но чертов Рембо был явно не похож на Чернобыльскую суку.
Когда все пули ушли в молоко и бандит потянулся за запасной обоймой, неизвестный прыгнул вперед, замахиваясь луком как дубинкой. Бандит ловким движением уклонился, неизвестный маугли снова замахнулся, но Рат умудрился сделать подсечку, и лучник грохнулся на спину, тут же откатываясь и поднимаясь на ноги. В руках у него подрагивал нож. Рат улыбнулся, поднял руки и бросил пистолет в сторону, доставая свой, и противники бросились в атаку.
Лезвия плясали и разве что не выбивали искры. Больше всего драка была похожа на танец. Танец, в котором после нескольких обманных финтов и уклонений начинал вести бандит. Враги не собирались уступать друг другу, но лучник заметно сдал, бои на ножах явно не были его коньком, и все это могло кончиться плачевно как для Вилки, так и для неизвестного Рембо.
Нужно было срочно что-то делать.
Подтягиваясь всем телом, словно гусеница, женщина сделала жалкую попытку подползти к убитому бандиту. Получалось плохо, но со второй попытки она смогла добраться до цели, и кое-как вытащив нож из ножен, освободить руки. Теперь дело оставалось за малым. Рат не видел ее, она была у него за спиной, так что Вилка поудобнее перехватила оружие и кинулась на бандита, целя ему в шею. Рат, почуяв, что что-то не так, обернулся и метнул нож. Лезвие вошло аккурат в простреленное плечо сталкерши. Девушку вскрикнула и начала оседать.
Бандит, потерявший своего противника из вида, обернулся, но было уже поздно. Лучник нырнул ему за спину. Хрустнул шейный позвонок.
В этот момент силы окончательно оставили Вилку. Несколько секунд девушка наблюдала изъеденный ржавыми волосами потолок, затем над ней склонился неизвестный сталкер.
-Надо же. Какое внимание к моей персоне, - прохрипела Вилка прежде чем отключиться.
Часть четвертая. Проводник.Вилка очнулась от того, что кто-то несильно теребил ее плечо. Открыв сначала один глаз, а затем и второй, девушка вперила взгляд в потолок, посмотрела ниже и наткнулась на чудака с луком. Тот пытался приладить к ее плечу пульсирующий, переливающийся сгусток.
-Какого черта ты делаешь? – прохрипели женщина, и постаралась привстать, но ее мягко уложили обратно.
-Кто ты такой? – не унималась Вилка.
Странный сталкер не ответил.
Смочил специально подготовленную тряпицу чем-то едким, по запаху напоминавшим керосин, обернул в нее сборку и приложил к плечу Вилки. Кожа моментально нагрелась, женщина почувствовала тепло и легкое покалывание, затем в ее шею впилась игла, лучник надавил на поршень, и женщина провалилась в сон.
***
Второе пробуждение выдалось не таким удачным как первое. Туман в голове рассеялся, плечо не болело, зато жутко ныла затекшая спина и начисто отлежанные руки. Тело жаждало движения, здоровый женский интерес требовал ощупать плечо, но сталкерша не спешила пошевелить и пальцем.
Первое правило Зоны - «Не спеши и осмотрись!» еще никто не отменял, так что Вилка попыталась сосредоточиться и вслушаться в звуки, понять стоит ли открывать глаза, или правильнее будет и дальше прикидываться спящей, а когда представится возможность, дать стрекача.
Но вокруг было на удивление спокойно.
Вокруг стояла обычная для Зоны тишина: где-то выла стая слепых собак, откуда-то, на грани слышимости доносились автоматные очереди, но вскоре стихли и они, и Вилка поняла, что находится в помещении одна.
Женщина резко открыла глаза, села. Тонкий армейский плед, которым она была укутана, отлет в сторону. Сталкерша пробежала глазами по куцему убранству комнаты – старая полуразвалившаяся кровать, армейский ящик для боеприпасов и прочий хлам, оставшийся от прежних хозяев. Ничего необычного.
Стараясь издавать как можно меньше шума, Вилка прокралась к двери, но в последний момент передумала, прильнула к грязному, заросшему паутиной окну.
Спасший ее лучник был снаружи.
Сталкер не опасаясь привлечь мутантов, среди бела дня развел костер и что-то варил в маленьком походном котелке. Оружия у него не было, даже вчерашнего лука, поэтому девушка не таясь вышла из дома и спустившись по скрипящим, чудом не развалившимся порожкам, села напротив сталкера. Тот не обратил на нее никакого внимания продолжая помешивать обыкновенный армейский суп из тушенки.
Только сейчас, учуяв запах еды, Вилка поняла, насколько голодна. В животе предательски заурчало. Женщина непонятно матюгнулась, уперла руки в колени и ничего не говоря принялась ждать, попутно рассматривая своего спасителя.
Лучник был обыкновенным сталкером, коих по Зоне шляются десятки, вот только эта его индейская пулялка..
«Обыкновенный мужлан!» - сделала для себя вывод Вилка. – «Да еще немой и с причудами. Ну, спасибо тебе Зона, послала на мою голову спасителя!»
Не выдержав, Вилка заерзала на сухой траве и заговорила.
-Кто ты такой? И как тебя кличут?
Мужчина какое-то время молчал, затем взглянул на женщину и Вилка невольно отвернулась.
Глаза у сталкера были светло-голубые.
Холодный, пустые, затягивающие, словно зеньки контролера и такие же влажные, немного печальные, хранящие столько тайн, что, кажется, незнакомец готов ответить на все вопросы. А еще Вилка готова была дать два пальца на отсечение, что если дольше смотреть, то начнет звенеть в голове и поведет прицел.
Мужчина, почувствовав неладное, снова уставился на котелок и заговорил низким, немного осипшим голосом человека привыкшего молчать.
-Монолит, - выдавил он через силу.
-Что? – не поняла Вилка.
-Монолитовец, - глухо повторил сталкер.
-Какой монолитовец? – снова переспросила Вилка.
Лучник растерялся, опустил взгляд, и, оставив в покое котелок, ушел в дом. Вернулся он уже с одноразовыми тарелками и вполне настоящими, еще советского производства железными ложками.
-Так кто ты такой? – не унималась девушка, предвкушая запоздавший завтрак.
- Монолитовец, - повторил сталкер и протянул Вилке тарелку с дымящимся супом.
Женщина застыла на месте, лицо ее выражало испуг, а затем девушка, посмотрев на недоумевающего «монолитовца» рассмеялась.
-Я и вправду поверила, - хохотала Вилка. – Ну, знаешь, серый комбинезон и этот лук Робин Гуда. Все говорят, что черные немного того.
-Дед называет меня Черным.
-Дед? – поперхнулась смехом Вилка.
Дела начинали принимать неожиданный оборот.
Ребята, неделей раньше попавшие в передрягу, напоровшиеся на гон и пришедшие к Деду за помощью, рассказывали, что видели странного мужика контовавшегося у Деда уже третий Выброс. Так мало того что этот странный у деда жил, он в последнее время забирал дедовы посылки с базы Долга. Выполнял Дедову работу – провожал сталкеров до места за определенные услуги и просто шлялся по Зоне аки привидение из известного пиндосского фильма про зефирчик.
Бывалые поговаривали, что нового проводника никто раньше не видел, а кто то из Свободы напившись в баре хвастал будто бы сам помогал тащить этого мнолитовца до дедова дома. На пьяные бредни «свободы» ясное дело никто не повелся, а выходит зря.
-Черный, спасибо! - скороговоркой промямлила Вилка. – Что спас и все дела. Я выходит тебе дважды должна. За спасения и за сборку.
Монолитовец не ответил. Только кивнул и снова ушел в дом. Вернулся сталкер уже с Вилкиным скарбом.
Худой вещмешок, кобура, пистолетом, винтовка и контейнеры для артефактов - все на месте. Черный подошел вплотную к заканчивавшей жевать Вилке и сгрузил амуницию на землю. Затем подумал и скрылся в доме, а когда проводник снова оказался на пороге, в руках у него переливались бирюльки. Да такие, что глаза у Вилки во второй раз за день полезли на лоб.
-Это подарок, - улыбнулся Черный. – Тебе они нужнее, а я найду новые.
-Спасибо,- только и смогла сказать женщина. - Я трижды твоя должница.
-Брось, - отмахнулся сталкер, - Дед сказал, что за подарки не платят.
Где-то на болоте, за редкой рощицей завыли собаки и Вилка встрепенулась. Заставила себя оторвать взгляд от артефактов и принялась одеваться.
-Это Зона мать твою, не курорт, - рычала себе под нос сталкерша, застегивая крепления разгрузки и заставляя себя войти в привычный ритм.
Попрыгав на месте и проверив, что ничего не мешает, не звенит и сидит как влитое, Вилка в последнюю очередь пристегнула к ремню контейнер с артефактами и снова посмотрела на Черного.
Тот по-турецки уселся у костра и налив себе суп, уплетал его за обе щеки, будто находится не в Зоне, а на обычном пикнике где-то под Воронежем.
-Черный.
-Да, - отозвался сталкер, не переставая жевать.
-А это правда, что тебя не чуют мутанты?
-Нет, - отозвался бывший монолитовец. – Они чуют меня, просто не нападают. Дед сказал, что это из-за руки.
-М, - протянула девушка и проверила обойму.
Из-за какой руки мутанты не нападают на Черного, Вилка спрашивать не стала. Впереди предстоял долгий путь, и забивать себе голову разной ерундой не имело смысла.
***
Как только девушка скрылась из вида, Черный затоптал все, что осталось от костерка, накинул капюшон, привычно утроил на спине лук и не спеша двинулся за Вилкой.
Женщина не должна узнать, что ее относительно спокойный переход до кордона был обусловлен не белой полосой, которая по мнению Вилки обязательно должна была наступить за черной, а тем, что бывший монолитовец провожал ее до самого кордона, а когда довел до блокпоста, еще долго смотрел на ворота, за которыми скрылась женщина.
Убедившись что все в порядке проводник отправился обратно по проложенному сталкерами пути, но уже через пару сотен метров Черный сошел с тропы отмеченной вешками и растворился в Зоне.
Где-то снова завыли собаки. Приближался Выброс.